Epine se leva tôt ce matin-là, une lueur d'espoir dans les yeux. Il avait un but. Il n'était pas seulement ici pour fuir, pour survivre ; il voulait aussi remercier Feuille. Elle lui avait montré un refuge, une échappatoire, et il ne pouvait pas la laisser sans lui rendre un service. Il voulait lui offrir quelque chose en retour. Une grosse proie. Peut-être une souris, ou mieux encore, un oiseau, quelque chose qui lui ferait plaisir.

Il s'élança dans la forêt avec détermination. La brise était fraîche, l'air empli des odeurs de terre et de végétation. Il se glissait entre les troncs d'arbres, son corps discret et agile, à la recherche de sa proie. Ses oreilles étaient aux aguets, ses pattes effleurant doucement le sol, sa truffe frémissante à chaque odeur.

Alors qu'il s'apprêtait à bondir sur un écureuil, une odeur étrange s'échappa de la brume matinale. Des pas. Des pas lourds. Epine s'immobilisa, son cœur battant plus fort. Il leva les yeux et tomba littéralement truffe contre truffe sur une silhouette imposante.

Un chat, imposant, à la fourrure tigré brune, le fixait intensément. Il avait les épaule large et un pelage soyeux et des griffes extrêmement longue.

— "Que fais-tu ici, solitaire ?" la voix de l'étranger résonna d'une autorité glaciale.

Epine se figea. Ce chat, son pelage épais et marqué de rayures, lui était inconnu, mais il y avait une certitude dans son regard qui était difficile à ignorer. En arrière-plan, deux autres silhouettes étaient visibles : un autre chat aux yeux perçants et au pelage noir et un jeune guerrier au pelage semblable au grand matou.

— "Je suis juste là pour chasser," répondit Epine, tentant de garder son calme. "Je cherche à survivre, rien de plus."

Le chat au pelage brun tigré, son regard acéré, se pencha légèrement en avant.

— "Je suis griffe de Tigre," annonça-t-il avec une froideur étonnante, Epine pencha doucement la tête de côté, quel nom étrange. "Et voici Eclair noir et nuage de Poussière. Nous patrouillons sur NOTRE territoire. Que fais-tu ici, en dehors de ton territoire ?"

Epine sentit un frisson le parcourir. Il ne pouvait pas se permettre d'être trop bavard, mais il ne pouvait non plus mentir. Ce n'était pas le moment de dire qu'il était un chat banni. Il se contenta donc de répondre :

— "Je cherche juste de la nourriture. Ce n'est pas un endroit où j'ai l'habitude d'aller, je vous assure."

Nuage de Poussière, Le chat au pelage brun, l'observa longuement avant de tourner la tête vers griffe de Tigre. Son regard était perçant, mais ses oreilles restaient en arrière, un signe d'irritation palpable.

— "Il semble un peu trop nerveux pour un simple solitaire." Ses yeux scrutaient Epine, cherchant une faille, une raison d'approfondir son interrogation.

Eclair noir, un guerrier beaucoup plus petit que les deux autre, son pelage d'un noir tigré éclatant sous les rayons du soleil matinal, se posta plus près d'Epine, son regard perçant comme des épines.

— "Peut-être qu'il cache quelque chose, griffe de Tigre," dit-il avec un ton sec, la voix tranchante. "Les solitaires n'ont pas l'habitude de rôder sur nos territoires sans raison."

Griffe de Tigre fit une pause, scrutant Epine de ses yeux jaunes perçant

C'est alors que le grand félin fit un pas de plus, jusqu'à se retrouver juste devant le pauvre chaton. Ses griffes claquèrent contre le sol humide, un bruit sourd qui fit résonner l'air entre eux.

— "Je ne crois pas à tes mensonges, solitaire. Pas dans mon territoire." Griffe de Tigre s'élança soudainement, ses griffes sortant avec une rapidité fulgurante. Il attaqua, visant directement la gorge d'Epine.

Le jeune solitaire n'eut pas le temps de réagir à temps. Par instinct, il se baissa, évitant de justesse le coup, mais cela ne fit que le déséquilibrer. Il roula sur le sol, frappant son flanc contre une pierre. Ses griffes se déployèrent et il tenta de contre-attaquer, mais la puissance de Griffe de Tigre l'empêchait de prendre l'ascendant.

Epine réagit rapidement, s'éloignant de son adversaire et s'élançant dans un bond agité, avant de se dresser sur ses pattes arrières, comme un chat qui voulait se défendre sans trop risquer de tomber.

Il réussit à esquiver une nouvelle attaque de Griffe de Tigre, mais l'expérience et la force de ce dernier étaient évidentes. Cependant, Epine n'était pas sans ressources. Il avait grandi dans les rues et avait appris à se défendre dans des situations comme celle-ci. Il essaya de feinter, s'éloignant rapidement de Griffe de Tigre pour le surprendre avec une série de frappes rapides.

— "Pas mal pour un solitaire," ricana Eclair Noir, observant la scène, mais ne s'avançant pas. "Mais tu n'es pas encore à la hauteur des vrais guerriers."

Griffe de Tigre gronda, son pelage se hérissant sous l'excitation du combat.

— "Tu veux vraiment me défier, petit ?" gronda-t-il.

Epine, en proie à l'adrénaline, se redressa et bondit à nouveau. Cette fois, il avait un but. Il ne voulait pas mourir ici, pas maintenant. Ses griffes se plantèrent dans l'épaisse fourrure de Griffe de Tigre, mais il sentit la force du guerrier se déployer, comme une vague. Griffe de Tigre le repoussa violemment, le frappant d'un coup de patte qui l'envoya s'écraser contre un arbre.

Epine haletait, le cœur battant à toute allure. Il n'était pas aussi fort que ce guerrier, mais il ne pouvait pas se laisser faire.

— "Tu ne gagneras pas," lui lança Griffe de Tigre avec un sourire cruel. "Tu as du courage, mais tu n'es pas prêt pour ça."

Mais avant que Griffe de Tigre ne puisse s'élancer pour un autre coup, nuage de Poussière s'avança, l'air toujours aussi neutre, mais avec une lueur d'avertissement dans les yeux.

— "tu es sur Griffe de Tigre ? " demanda t-il calmement. "Lui donner une chance est une perte de temps. Ce solitaire ne fera que se rebeller encore."

Eclair Noir, toujours un peu plus distant, se contenta d'observer, son regard sombre fixé sur Epine.

Griffe de Tigre lança un dernier coup de griffes dans l'air, comme pour signifier sa frustration, mais il se redressa et fit quelques pas en arrière, laissant Epine respirer un peu. Ce n'était pas la victoire qu'il attendait, mais il n'était pas du genre à laisser ses adversaires partir sans raison.

— "Je vais te donner une chance de fuir," dit Griffe de Tigre d'une voix menaçante. "Si tu veux te défendre, rejoins un clan. Sinon, retourne dans ta misérable existence de solitaire."

Epine se remit lentement sur ses pattes, son corps tremblant sous l'impact de l'attaque. Son regard se fit plus dur, mais la peur dans son ventre était bien présente. Il savait qu'il n'était pas prêt pour un combat frontal contre Griffe de Tigre.

— "Je reviendrai," répondit-il, avec une lueur de défi dans les yeux, avant de se tourner pour s'éloigner, une promesse muette d'une revanche à venir.

Griffe de Tigre le regarda s'éloigner, un sourire sournois sur ses lèvres.

— "Nous verrons bien," murmura-t-il, avant de faire signe à ses compagnons de repartir. 

Les trois guerriers se tournèrent et disparurent dans la brume de la forêt, laissant Epine seul, encore haletant, mais déjà en train de réfléchir à ce qui venait de se passer.